Gérondif ou infinitif en anglais : -ing ou to + verbe ?

Pourquoi dit-on « I enjoy reading » mais « I'm happy to help » ? Les deux phrases contiennent un second verbe, et pourtant l'une demande -ing et l'autre to + verbe. Si vous vous y perdez, vous n'êtes pas seul : les apprenants de tous niveaux hésitent, car l'anglais n'a pas une règle unique qui explique tout. Bonne nouvelle : les choix suivent des schémas, et une fois qu'on les repère, la plupart des phrases viennent naturellement.

L'idée de base : le gerund et l'infinitif

Le gerund est la forme en -ing du verbe, employée comme un nom : reading, cooking, travelling. L'infinitif est le verbe de base, généralement précédé de to : to read, to cook, to travel. Attention : le gerund anglais ne correspond pas au gérondif français (en lisant, en cuisinant). Il fonctionne comme un nom et se traduit souvent par un infinitif français : reading = « lire ». La forme à employer dépend surtout du mot qui précède : c'est le verbe, l'adjectif ou la préposition qui décide.

Les verbes suivis du gerund

Certains verbes sont toujours suivis de la forme en -ing. Les plus courants sont enjoy, finish, avoid, mind, keep, suggest, consider, miss, practise et imagine.

• I enjoy reading before bed.

• She finished writing the report at six.

• Do you mind opening the window?

• We suggested meeting on Friday.

Une astuce pour les retenir : beaucoup de ces verbes décrivent quelque chose de réel, de en cours ou déjà présent dans l'esprit, comme apprécier, terminer, éviter ou imaginer une activité.

Les verbes suivis de l'infinitif

D'autres verbes demandent to + verbe. Ils regardent souvent vers l'avant, vers un but, un projet ou une décision : want, decide, hope, plan, need, learn, promise, agree, manage, refuse et afford.

• I want to improve my speaking.

• They decided to move to Manchester.

• He promised to call me back.

• I can't afford to miss this class.

Notez que be going to suit la même logique : il se tourne vers le futur et se construit avec l'infinitif, comme nous l'expliquons dans notre comparaison entre will et going to.

Après les adjectifs et les prépositions

Les adjectifs sont généralement suivis de l'infinitif : I'm happy to help, She's ready to start, It's easy to use, We're glad to be here.

Les prépositions, elles, sont toujours suivies du gerund, jamais de l'infinitif : good at cooking, interested in learning, thinking of moving, before leaving, after eating. C'est le piège classique pour les francophones, car en français on emploie l'infinitif après presque toutes les prépositions : « doué pour cuisiner », « avant de partir », « après avoir mangé ».

Il en va de même pour ce to qui est en réalité une préposition. Dans I look forward to seeing you (« j'ai hâte de vous voir »), to fait partie de l'expression, donc le verbe suivant prend -ing. C'est aussi le cas avec be used to et get used to. Beaucoup de ces expressions sont des phrasal verbs : les apprendre par blocs entiers aide énormément.

Les verbes qui acceptent les deux formes

Certains verbes acceptent les deux formes, avec peu ou pas de différence de sens : like, love, hate, prefer, start et begin. « It started raining » et « It started to rain » sont toutes deux correctes.

Quelques verbes, en revanche, changent complètement de sens :

• stop : He stopped smoking (il a arrêté de fumer) contre He stopped to smoke (il s'est arrêté pour fumer).

• remember : I remember locking the door (je me souviens d'avoir fermé la porte) contre Remember to lock the door (pensez à fermer la porte).

• forget : I'll never forget meeting her (je n'oublierai jamais l'avoir rencontrée) contre I forgot to call her (j'ai oublié de l'appeler).

• try : Try restarting the app (essayez de redémarrer l'appli, comme test) contre I tried to restart it, but it wouldn't open (j'ai essayé de la redémarrer, mais elle ne s'ouvrait pas).

Erreurs courantes à éviter

• I enjoy to read → I enjoy reading

• I want going home → I want to go home

• She suggested to go → She suggested going

• I look forward to see you → I look forward to seeing you

• I'm interested to learn Spanish → I'm interested in learning Spanish

N'essayez pas de mémoriser une liste immense d'un seul coup. Apprenez les verbes par petits groupes, notez chaque nouveau verbe avec sa construction, et répétez les phrases d'exemple à voix haute jusqu'à ce qu'elles sonnent juste.

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