Premier ou deuxième conditionnel : quelle différence ?

Les phrases conditionnelles, celles avec if, sont partout en anglais : projets, conseils, rêveries et avertissements. Deux d'entre elles créent plus de confusion que les autres : le premier et le deuxième conditionnel. Bonne nouvelle : la différence tient à une question simple : dans quelle mesure la situation est-elle réelle ?

Le premier conditionnel : des possibilités réelles

Utilisez le premier conditionnel pour des choses qui pourraient réellement se produire. La structure est if + present simple, puis will + verbe de base : "If it rains, we'll stay at home." "If you study tonight, you'll feel more confident tomorrow." Si vous ne savez pas bien en quoi will diffère des autres façons de parler du futur, notre guide sur will ou going to l'explique.

Le deuxième conditionnel : des situations imaginaires

Utilisez le deuxième conditionnel pour des situations improbables, impossibles ou purement imaginaires. La structure est if + past simple, puis would + verbe de base : "If I won the lottery, I would travel the world." "If I lived closer, I would see you more often." Remarquez que le past simple ne parle pas ici du passé : il marque une distance avec la réalité. C'est la même logique qu'en français avec « si + imparfait, conditionnel » (« si je gagnais au loto, je voyagerais »). Pour revoir la forme elle-même, lisez past simple ou present perfect.

Comment choisir entre les deux

Un même événement peut prendre l'une ou l'autre forme, selon la probabilité que vous lui attribuez :

• "If I get the job, I'll move to Milan." (Vous pensez que c'est une possibilité réelle.)

• "If I got the job, I would move to Milan." (Vous pensez que c'est peu probable, ou vous l'imaginez simplement.)

Aucune des deux phrases n'est fausse. Le temps que vous choisissez indique à votre interlocuteur ce que vous pensez des chances.

"If I were you" : un cas particulier

Au deuxième conditionnel, l'anglais formel emploie were pour toutes les personnes : "If I were you, I would call her." "If she were here, she would help." À l'oral, beaucoup de gens disent plutôt was, mais were est toujours sûr, et il est indispensable dans l'expression figée "If I were you" quand on donne un conseil.

Erreurs courantes à éviter

• Employer will après if : ✗ "If I will see him, I'll tell him." ✓ "If I see him, I'll tell him."

• Employer would après if : ✗ "If I would have more time, I would learn Spanish." ✓ "If I had more time, I would learn Spanish."

• Mélanger les deux schémas : ✗ "If I had more time, I will learn Spanish." ✓ "If I had more time, I would learn Spanish."

Une astuce utile : le verbe qui suit directement if ne prend jamais will ni would. Ces verbes appartiennent à l'autre moitié de la phrase.

Les conditionnels deviennent naturels quand vous les utilisez dans de vraies conversations, pour faire des projets, donner des conseils ou parler de vos rêves. Avec JennyLingo, vous pouvez vous entraîner précisément dans ces situations, en tête-à-tête, avec un tuteur qui vous corrige pendant que vous parlez.