Gerund o infinito in inglese: quando usare -ing e to + verbo

Perché si dice «I enjoy reading» ma «I'm happy to help»? In entrambe le frasi c'è un secondo verbo, eppure nel primo caso serve la forma in -ing e nel secondo to + verbo. Se ti confondi, sei in buona compagnia: gli studenti di ogni livello ci inciampano, perché in inglese non esiste un'unica regola che spieghi tutto. La buona notizia è che le scelte seguono degli schemi, e una volta riconosciuti la maggior parte delle frasi viene da sé.

L'idea di base: gerund e infinito

Il gerund è la forma in -ing del verbo usata come un nome: reading, cooking, travelling. L'infinito è il verbo base, di solito preceduto da to: to read, to cook, to travel. Attenzione: il gerund inglese non corrisponde al gerundio italiano (-ando, -endo). Funziona come un nome e spesso si traduce con un infinito italiano: reading = «leggere». Quale forma usare dipende soprattutto da ciò che viene prima: il verbo, l'aggettivo o la preposizione decidono.

Verbi seguiti dal gerund

Alcuni verbi vogliono sempre la forma in -ing. I più comuni sono enjoy, finish, avoid, mind, keep, suggest, consider, miss, practise e imagine.

• I enjoy reading before bed.

• She finished writing the report at six.

• Do you mind opening the window?

• We suggested meeting on Friday.

Un trucco per ricordarli: molti di questi verbi descrivono qualcosa di reale, in corso o già presente nella mente, come godersi, finire, evitare o immaginare un'attività.

Verbi seguiti dall'infinito

Altri verbi vogliono to + verbo. In genere guardano avanti, verso un obiettivo, un piano o una decisione: want, decide, hope, plan, need, learn, promise, agree, manage, refuse e afford.

• I want to improve my speaking.

• They decided to move to Manchester.

• He promised to call me back.

• I can't afford to miss this class.

Anche be going to segue la stessa logica: guarda al futuro e vuole l'infinito, come spieghiamo nel confronto tra will e going to.

Dopo aggettivi e preposizioni

Gli aggettivi sono di solito seguiti dall'infinito: I'm happy to help, She's ready to start, It's easy to use, We're glad to be here.

Le preposizioni, invece, vogliono sempre il gerund, mai l'infinito: good at cooking, interested in learning, thinking of moving, before leaving, after eating. È l'errore più frequente per chi parla italiano, perché noi diciamo «bravo a cucinare», «prima di partire», «dopo aver mangiato», sempre con l'infinito.

Lo stesso vale per quel to che in realtà è una preposizione. In I look forward to seeing you («non vedo l'ora di vederti») il to fa parte dell'espressione, quindi il verbo successivo prende -ing. Succede anche con be used to e get used to. Molte di queste espressioni sono phrasal verb, perciò impararle come blocchi interi aiuta moltissimo.

Verbi che accettano entrambe le forme

Alcuni verbi ammettono le due forme senza grandi differenze di significato: like, love, hate, prefer, start e begin. «It started raining» e «It started to rain» vanno entrambe bene.

Alcuni verbi, però, cambiano significato:

• stop: He stopped smoking (ha smesso di fumare) contro He stopped to smoke (si è fermato per fumare).

• remember: I remember locking the door (ricordo di aver chiuso la porta) contro Remember to lock the door (ricordati di chiudere la porta).

• forget: I'll never forget meeting her (non dimenticherò mai di averla conosciuta) contro I forgot to call her (mi sono dimenticato di chiamarla).

• try: Try restarting the app (prova a riavviare l'app, come esperimento) contro I tried to restart it, but it wouldn't open (ho cercato di riavviarla, ma non si apriva).

Errori comuni da evitare

• I enjoy to read → I enjoy reading

• I want going home → I want to go home

• She suggested to go → She suggested going

• I look forward to see you → I look forward to seeing you

• I'm interested to learn Spanish → I'm interested in learning Spanish

Non cercare di memorizzare un elenco enorme tutto in una volta. Impara i verbi in piccoli gruppi, annota ogni nuovo verbo insieme alla sua struttura e ripeti ad alta voce le frasi d'esempio finché non suonano naturali.

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